Un petit voyage pour découvrir l'une des traditions les plus caractéristiques de Noël : l'échange de cadeaux. Il faut monter et descendre dans le temps, des saturnales des anciens Romains au Père Noël, en passant par les cadeaux que les Mages apportaient à Jésus.
Pourquoi s'échange-t-on des cadeaux sous le sapin à Noël ? Vous êtes-vous déjà demandé d'où vient cette tradition ? La réponse doit être cherchée il y a longtemps. En fait, celle des cadeaux de Noël est une coutume qui a des racines anciennes. Au fil du temps, elle s'est transformée, traversant différentes cultures et religions , mais a gardé son noyau central intact. Le même qui aujourd'hui nous amène à nous démener jusqu'au dernier moment pour trouver le bon cadeau avec lequel faire plaisir à une personne que nous aimons.
Les Sarturnali des anciens Romains
Je me demande si les anciens Romains ont ressenti le même souffle à l'approche des jours des Saturnales , l'une des fêtes les plus sincères de l'année. Les Saturnales sont tombées précisément dans la seconde quinzaine de décembre , précisément du 17 au 24 (comme établi à l'époque impériale). A cette époque, l'installation dans le temple du dieu Saturne et la récurrence du soi-disant âge d'or étaient célébrées. Cela a été fait avec une semaine de célébrations en grande pompe, qui a impliqué toute la population, y compris les esclaves, qui au moins pendant quelques jours pouvaient se comporter comme des hommes libres. Il n'y avait pas de travail, pas de combats ou de guerres, tout était à l'arrêt et en fête. Les banquets se succédaient et l' échange de petits cadeaux , appelés étrennes, était également incessant. Parmi les cadeaux les plus fréquents figuraient les soi-disant Lares , c'est-à-dire des statuettes représentant les divinités d'ancêtres décédés, censées veiller sur les familles. Les analogies entre Noël et les Saturnales ne s'arrêtent cependant pas aux cadeaux. Même les anciens Romains, par exemple, décoraient les maisons et les arbres avec des symboles colorés lors de ces jours de fête.
Les dons des mages dans la tradition chrétienne
L' avènement du christianisme a entraîné une transformation des coutumes païennes. Les jours de fête sont restés, mais leur sens a été revisité, tout comme les références culturelles. Les jours de Saturnales devinrent ceux où Noël, le Nouvel An et l'Épiphanie étaient célébrés. Et les cadeaux ? Ils sont devenus le symbole d'un épisode relaté dans l'Evangile, à savoir l' arrivée des mages pour honorer le nouveau-né Jésus. Ces trois souverains venus de l'Orient, selon le récit évangélique, apportèrent de l'or , de l'encens et de la myrrhe à l'enfant de Bethléem. L'identification entre les Mages et les cadeaux explique aussi pourquoi, dans les pays à forte tradition catholique, jusqu'à il y a quelques décennies, la nuit magique au cours de laquelle les cadeaux sont échangés n'est pas Noël mais l'Épiphanie, le 6 janvier.
L'avènement du Père Noël
Dans la plupart des régions du monde, cependant, la tradition des cadeaux de Noël a encore subi une autre transformation . Les figures des Mages se sont mêlées à celle de l'évêque Saint Nicolas , qui a vécu au IVe siècle, à son tour transfiguré, au fil du temps, en ce qu'on appelle aujourd'hui le Père Noël , c'est-à-dire le Père Noël . Selon la tradition, saint Nicolas a sauvé trois filles d'un triste avenir d'exploitation en leur donnant une dot qui leur a permis de se marier. La dot était des sacs d'or qu'elle jetait dans leur maison par la fenêtre. Tout comme le fait le Père Noël avec des cadeaux pour les enfants sages. Puis, siècle après siècle, Saint Nicolas a perdu sa connotation religieuse pour s'affirmer même dans les pays non catholiques, comme un vieil homme à la barbe blanche épaisse, vêtu de rouge et très généreux. Aujourd'hui, c'est à son tour de parcourir la planète à bord d'un traîneau tiré par des rennes, pour continuer à alimenter la magie de Noël.
